«Малюку Benz» Mercedes 190 E виповнилося 40 років
Mercedes W201 уже чотири десятиліття. І, якщо ви справді достатньо дорослі, то можливо ще пам’ятаєте, що на момент запуску його називали «Baby Benz (Малюк Benz)» – на той момент це був найменший за розміром Mercedes-Benz.
До середини сімдесятих років склалася така ситуація, за якої питання про створення автомобіля меншого класу стало як ніколи актуальним. Нафтова криза, прийняття в США нових законів про норми споживання палива вимагали більш економічних моторів, зниження ваги, обтічних кузовів. Сім’ї стали купувати другий автомобіль, бо цей вид транспорту став більш доступним для молодих людей. Крім того, все більша кількість виробників автомобілів малих класів стала виходити на ринок середнього і вищого класу. Все це говорило про початок жорсткої конкуренції на «рідному полі» Мерседес-Бенц, про можливу втрату частини потенційних покупців. Необхідно було також розширити гаму за рахунок випуску автомобілів малого класу. Все це було відображено в спеціальній доповіді під назвою «Актуальна ситуація у виробництві легкових автомобілів, проблеми майбутньої політики масового виробництва і формування програми виробництва з точки зору збуту», представленому влітку 1975 року Хайнцем Хоппе, керівником департаменту продажів.
При цьому вище вище керівництво компанії серйозно було стурбоване тим, маленький Benz заплямує створену десятиліттями репутацію. Оглядаючись назад, можна сказати, що страхи виявилися абсолютно недоречними: автомобіль поклав початок новому касу Mercedes-Benz, а сам проект виявився напрочуд вдалим.
Восени 1976 року почалося ескізне проектування нового компактного автомобіля. Основними умовами було збереження мерседесівської якості виробництва і збірки, найвищої безпеки, економічності і поліпшення експлуатаційних характеристик та ремонтопридатності. Було поставлене завдання зробити новий автомобіль на 30 см коротшим і на 280 кг легшим, ніж нещодавно запущений автомобіль середнього класу серії W123. Рішення про виготовлення передньопривідної моделі було відкинуте, тому що в той час для такого типу приводу було складно забезпечити оптимальні ходові якості на досить важкій машині.
Так як раніше Мерседес-Бенц не мав великого досвіду в розробці та виробництві подібних автомобілів, до 1978 року вивчалися можливості спільного виробництва компактної моделі. Однак, до осені того ж року було ухвалене рішення про початок самостійних робіт, а в наступному, 1979 році, нова серія отримала заводський код W201 і найменування «Малюк».
Терміни створення нової серії W201 були стислими — основні дослідження і випробування почалися ще в 1978 році. Найбільшим випробуванням піддалася незалежна задня підвіска. Було запропоновано не менше шести концепцій підвіски в 77 різних варіантах. Задня підвіска на п’яти важелях мала оптимально враховувати розподіл ваги та навантажень на рухомий автомобіль. Розроблена в кінці сімдесятих, ця підвіска була в подальшому успішно застосована на всіх моделях, починаючи з W124. Також були проведені великі безпекові випробування в рамках програми ESF.
Восени 1981 перші прототипи ручної збірки пройшли приховані вуличні випробування. Вже тоді процвітало промислове шпигунство, тому зовнішній вигляд фар і задніх ліхтарів були замасковані.
Громадськість, особливо американська, була дуже зацікавлена народженням «Малюка Бенца», яке й відбулося 8 грудня 1982 року. Звичайно ж, цікавість підігрівалася в першу чергу тим, що виробник дорогих лімузинів раптом з’явився в абсолютно чужому сегменті автомобільного ринку. Розчарування від представленого автомобіля було сильним: послідувала сильна критика за зовсім простий, хоча і сучасний, зовнішній вигляд (замість звичного хрому на молдингах, бамперах і ручках дверей чорний пластик), за високий короткий багажник, одиночний склоочисник, за важіль ручного гальма праворуч (а не звична педаль), далеко не вишуканий інтер’єр і невелику гаму моделей.
Розробка і запуск в серію пройшли за досить короткий для Мерседесу термін, тому виправлення недоліків, розширення гами двигунів, збільшення числа доступних опцій відбувалося вже під час випуску.
З кожним роком модель ставала все більш досконалою і під кінець свого конвеєрного життя в 1993 році становила добре оснащений швидкісний автомобіль, який мав високий рівень безпеки і комфорту. Користуючись значним успіхом і випущена тиражем понад 1,8 млн екземплярів, серія W201 переконливо довела правильність стратегічного вибору фірми.
Автомобіль випускався з початку 1982 року по 1993 рік. У 1993 році був знятий з виробництва, на зміну даній моделі прийшов Mercedes-Benz W202 (С-клас).
